Basta observar o céu noturno a qualquer momento do ano para perceber uma faixa de luz tênue que se estende pelo céu, na porção central do firmamento ou perto do horizonte. Quando os antigos gregos perceberam essa faixa de luz, eles a denominaram "galaxies kuklos", ou "círculo de leite". Os romanos a chamavam de "Via Láctea". Em 1610, Galileu usou os primeiros telescópios e determinou que a luz da Via Láctea provinha de bilhões de estrelas de brilho pouco intenso que nos cercam.
Por séculos, os astrônomos fizeram muitas perguntas básicas sobre a Via Láctea. Do que se tratava? Do que era feita? Qual era sua forma? Era difícil responder a essas perguntas, por diversas razões.
- Nós vivemos no interior da Via Láctea e isso seria como viver dentro de uma caixa gigante e tentar determinar que formato tem a caixa, do que ela é composta, etc.
- Os primeiros astrônomos sofriam limitações tecnológicas. Os primeiros telescópios não eram muito grandes, não tinham grande alcance e não conseguiam abranger grandes distâncias ou oferecer boa resolução de imagem.
- Os primeiros telescópios eram capazes apenas de detectar a luz visível. A Via Láctea contém muita poeira, o que obstruía a visão deles. Em algumas direções, olhar para a Via Láctea equivale a olhar para uma tempestade de areia.
- O século 20 trouxe grandes avanços na tecnologia dos telescópios
- Grandes telescópios ópticos, de rádio, de infravermelho e de raios X, instalados na Terra ou em órbita, permitiram que os astrônomos observassem para além do vasto volume de poeira estelar e contemplassem as amplitude do espaço. Com essas ferramentas, eles se tornaram capazes de determinar qual é a verdadeira cara da Via Láctea e o que eles descobriram foi espantoso.
- A Via Láctea é, de fato, uma galáxia - um grande sistema formado por estrelas, gases (principalmente hidrogênio), poeira e matéria escura, que órbita um centro comum e se mantém unido pela força da gravidade.
- A forma de nossa galáxia é uma espiral.
- Ao contrário da crença popular, nosso sistema solar não fica no centro da galáxia.
- A Via Láctea é apenas uma dentre as bilhões de galáxias do universo.
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