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quinta-feira, 2 de fevereiro de 2012

O papel das Formigas na Natureza


As formigas, tal como os tubarões, não sofreram grandes modificações na sua forma e tamanho ao longo dos últimos 60 milhões de anos. O mesmo tipo de formigas que existe actualmente no nosso planeta, habitava o mundo dos famosos dinossáuros. Os paleontólogos têm descoberto mais fósseis de formigas que fósseis de qualquer outro inseto, parecendo indicar que as formigas têm sido uns colonizadores cheios de sucesso ao longo dos tempos.
As formigas são realmente animais extraordinários, algumas delas conseguem carregar objetos que têm um peso dez vezes superior ao seu próprio peso, enquanto outras chegam a carregar com objectos cinquenta vezes mais pesados. Muitas conseguem arrastar esses objetos por longas distâncias, subindo mesmo a árvores com eles. Se os seres humanos possuíssem tanta força, uma pessoa com 45 kg conseguiria carregar um pequeno automóvel durante aproximadamente 13 km, e depois subir a maior montanha do mundo ainda com o carro às costas. É obra!
As formigas têm vários tamanhos, possuindo as maiores mais do que 2,5 cm, e podendo as mais pequenas não ser maiores do que este ponto final. Nem todas as formigas são pretas ou vermelhas, podendo ser também castanhas, e algumas amarelas, azuis, ou púrpura. Embora a maioria das formigas obreiras viva entre alguns meses a poucos anos, a rainha poderá sobreviver mais de 20 anos.



 

A maioria das formigas são obreiras e todas do sexo feminino, fazendo todo o trabalho necessário no ninho, reconstruindo-o e mantendo-o limpo, procurando alimento, cuidando das larvas, tratando da rainha, alimentando as outras formigas da colónia, e combatendo com outras formigas. A rainha só se encarrega de pôr ovos. Só são produzidos machos quando existe a necessidade das rainhas acasalarem, e após o acasalamento os machos morrem rapidamente.
Todas as colónias de formigas têm pelo menos uma rainha. O número de ovos postos pela rainha depende do tipo de formiga, podendo variar entre umas centenas a vários milhões. Na verdade, a rainha de um tipo de formigas africanas pode pôr aproximadamente entre 3 a 4 milhões de ovos por mês.
Algumas formigas são ferozes caçadoras, sendo algumas espécies de formigas conhecidas por matar tarântulas, lagartos, aves, cobras, porcos, entre outros animais bastante grandes. Normalmente, os animais acabam por fugir destes verdadeiros exércitos famintos, mas se por acaso se encontrarem a descansar e não derem conta da sua presença, poderão passar por sérias dificuldades.

As formigas são insetos sociais, querendo isto dizer que todos os indivíduos da colónia trabalham em conjunto. Cada membro da colónia encarrega-se de diferentes tarefas. As colónias encontram-se instaladas em ninhos, e diferentes tipos de formigas constroem diferentes tipos de ninhos. Algumas constroem ninhos super elaborados com vários túneis ligando diversas câmaras, outras, sendo nómadas, formam um grupo imenso de um milhão de formigas ou mais, movendo-se deste modo através da floresta.
Os ninhos subterrâneos de algumas formigas tropicais podem ter uma profundidade de 12 m, albergando uma população de mais de 10 milhões de formigas. Algumas constroem ninhos constituídos por uma dúzia ou mais de montes de terra que poderão alcançar uma altura de 9 m, e que se encontram interligados, podendo um ninho deste tipo ocupar uma superfície equivalente a um campo de futebol.
Embora nem todas as espécies de formigas construam formigueiros, muitas fazem autênticas obras de engenharia, normalmente subterrâneas, com um complexo sistema de túneis e câmaras com funções especiais – para o armazenamento de alimentos, para a rainha, o “berçário”, onde são tratadas as larvas, etc.




 


As sociedades das formigas são organizadas por divisão de tarefas e a cada tipo de tarefa corresponde um tipo de indivíduos diferente, muitas vezes chamados castas.
A função da reprodução é realizada pela rainha e pelos machos. A rainha vive dentro do formigueiro, é maior que as restantes formigas, perde as asas depois de fecundada e durante toda a sua vida põe ovos. Os machos aparecem apenas quando é necessário fecundar uma nova rainha, o que acontece durante um voo em que participam milhares de fêmeas e machos alados; depois da fecundação, os machos não são autorizados a entrar no formigueiro e geralmente morrem rapidamente.
As restantes funções – procura de alimentos, construção e manutenção do formigueiro e sua defesa – são realizadas por fêmeas estéreis, as obreiras. Em certas espécies, as obreiras que realizam as diferentes funções estão também divididas em castas. Normalmente, as que se ocupam da defesa – ou para o ataque, uma vez que algumas espécies são predadoras de animais que podem ser maiores que elas - têm as peças bucais extremamente grandes e fortes 

Desenvolvimento

As pequenas formigas desenvolvem-se por metamorfoses completas, passando por um estado larvar equivalente à lagarta dos outros insectos e pelo estado de pupa. A lagarta não tem pernas e é alimentada pelas obreiras por um processo chamado trofalaxia, no qual a obreira regurgita alimentos por ela ingeridos e já parcialmente digeridos. Os adultos também distribuem alimento entre si por este processo. As larvas e pupas precisam de temperatura constante para se desenvolverem e, por isso, são transferidas para câmaras diferentes, de acordo com o seu estágio de desenvolvimento.
A diferenciação em castas é determinada pelo tipo de alimento que recebem nos diferentes estados larvares e as mudanças morfológicas que caracterizam cada casta aparecem abruptamente. 

Comportamento das formigas
 
As formigas comunicam entre si através de compostos químicos chamados feromonas e, como estes insectos passam muito tempo no solo, as mensagens químicas estão mais desenvolvidas que noutros himenópteros. Por exemplo, quando uma obreira encontra comida no caminho para o formigueiro – que ela reconhece através de pontos de referência e da posição do sol -, ela deixa marcas químicas que outras formigas irão seguir. Por outro lado, uma formiga esmagada deixa uma feromona de alarme que, se for numa grande concentração, faz com que as formigas que estiverem próximas entrem em ataque.
Como os restantes insectos, as formigas cheiram com as antenas. Quando duas formigas se encontram, tocam as antenas e as feromonas que estiverem presentes fornecem informação sobre o estado de alimentação de cada uma, o que pode levar à trofalaxia, ou seja, uma delas regurgita a comida para a outra. A rainha produz uma feromona especial que indica às obreiras quando devem começar a criar novas rainhas.
As formigas atacam e defendem-se mordendo ou picando, por vezes injectando compostos químicos no animal atacado, em especial, o ácido fórmico.

 



Tipos de formigas
 
Há uma grande diversidade de formigas e dos seus comportamentos:
As formigas-correição, da América do Sul e de África, não constroem formigueiros permanentes e alternam entre uma vida nómada e a organização de abrigos temporários formados pelos corpos das obreiras. As sociedades reproduzem-se, quer por voos nupciais, quer por divisão do grupo, em que um grupo de obreiras se separa e cava um ninho para criar novas rainhas. Os membros de cada grupo distinguem-se pelo olfacto e normalmente atacam outros intrusos.
Algumas formigas atacam outros formigueiros, roubam as pupas e criam-nas como obreiras – como escravos! Algumas espécies, como a formiga da Amazónia (por exemplo, Polyergus rufescens), tornaram-se totalmente dependentes destes escravos, ao ponto de, sem eles, serem incapazes de se alimentar.
As “formigas-pote-de-mel” criam obreiras especiais, cuja única função é armazenar comida nos seus próprios corpos para o resto do grupo, ficando geralmente imóveis, com grandes abdomens cheios de comida. Em locais secos, mesmo desertos, em África, América do Norte e Austrália, estas formigas são consideradas um “petisco” delicioso.
As “formigas-tecelãs" (Oecophylla) constroem ninhos em árvores cosendo folhas, que juntam formando pontes de obreiras e depois cosendo-as com seda que obtêm de larvas criadas para esse efeito.
As “formigas-cortadoras” (Atta e Acromyrmex) alimentam-se exclusivamente de um fungo que elas criam dentro do formigueiro. O trabalho delas é colher folhas que elas cortam em pedacinhos para alimentar o fungo e têm mesmo castas de obreiras de diferentes tamanhos para cortarem as folhas em pedaços do tamanho adequado para o fungo. 

Relações das formigas com outros organismos

Algumas espécies de afídeos segregam um líquido doce que normalmente é desperdiçado, mas as formigas recolhem-no e, ao mesmo tempo, protegem os afídeos de predadores e chegam a transportá-los para locais com melhor comida.
Uma relação parecida existe com as lagartas mirmecófilas (“amigas das formigas”) que são criadas por algumas formigas. Estas levam-nas a “pastar” durante o dia e recolhem-nas ao formigueiro à noite. As lagartas têm uma glândula que segrega igualmente um líquido doce que as formigas “mungem”, massageando o local onde está a saída da glândula.
Ao contrário, existem lagartas mirmecófagas (que comem formigas): estas lagartas segregam uma feromona que faz as formigas pensarem que a lagarta é uma das suas larvas, levam-nas para o formigueiro, onde as lagartas se alimentam das larvas das formigas.

Humanos e formigas
 
As formigas são úteis porque podem ajudar a exterminar outros insectos daninhos e a aerificar o solo. Por outro lado, podem tornar-se uma praga quando invadem as casas, jardins e campos de cultivo. As “formigas-carpinteiras” destroem a madeira furando-a para fazer os seus ninhos.
Algumas espécies, chamadas “formigas-assassinas”, têm a tendência de atacar animais muito maiores que elas, quer para se alimentarem, quer para se defenderem. É raro atacarem o homem, mas podem dar picadas muito dolorosas e, se forem em grandes números, podem causar dano permanente ou matar por alergia grave.
As formigas encontram-se em muitas fábulas e histórias infantis da cultura ocidental, representando o trabalho e esforço cooperativo, assim como agressividade e espírito de vingança. Em partes de África, as formigas são consideradas mensageiras dos deuses. Algumas religiões dos índios norte-americanos, como os Hopi, consideram as formigas como os primeiros habitantes do mundo. Outras usam picadas de formigas em cerimónias de iniciação, como teste de resistência.

Tempo de Vida

Desde a etapa em que são ovos, até se tornarem adultas, as formigas demoram entre 6 a 10 semanas. Algumas trabalhadoras podem viver até 7 anos, enquanto que as rainhas conseguem viver mais de 15 anos.
caestamosnos.org

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